Sateliții pot avea scurtcircuite dacă întâlnesc o explozie de radiații în orbita Pământului. Și oamenii de știință au sugerat că un nou studiu al formei centurii Van Alain (o zonă intens infectată în jurul planetei noastre) ar putea contribui la o mai bună protecție a acestora de acest nivel ridicat al încărcăturii de mediu.
Astronauții aflați pe orbită sunt în cea mai mare parte protejați de centura Van Allen, deoarece aceste cantități de radiații încep la 600 de mile deasupra suprafeței Pământului. De regulă, astronauții din orbita pământului au o înălțime de până la 250 mile. Aceste curele se extind până la înălțimea sateliților geostaționari - 25.000 de mile. Acest fapt a fost cunoscut de mai multe decenii, dar oamenii de știință au reușit să descopere o nouă legătură între comportamentul unei particule încărcate (în special electronii) și forma curelelor.
"Forma curelelor este de fapt foarte diferită în funcție de tipul de electron pe care îl priviți", a declarat Jeff Reeves, autorul principal al Laboratorului Național de Cercetare Inteligență și Spațială de la Los Alamos. "Electronii la diferite niveluri de energie din aceste regiuni sunt distribuite în mod diferit".
Forma centurii Van Allen poate varia foarte mult în funcție de modul în care sunt energii individuale energici.
Curelele au fost descoperite de Explorer 1, primul satelit american lansat în spațiu în 1958. Aceste curele și-au primit numele în onoarea lui James Van Allen, omul de știință spațial care a proiectat instrumentul care a fixat razele pe acest satelit. (A găsit mai puține raze cosmice decât era de așteptat și a sugerat că acest lucru se poate datora benzilor de radiații confirmate în misiunile ulterioare). Forma curelelor se schimbă în funcție de mai mulți factori, ca și cum recent soarele a trimis un flacără solare care a lovit mediul magnetic al Pământului. Inițial, oamenii de știință au creat o imagine foarte simplă a curelelor: o curea interioară mică, un spațiu gol (așa-numita zonă cu fantă) și o centură exterioară care are mulți electroni și este foarte variabilă.
Noi cercetări arată că aceste curele se schimbă foarte des. Dacă apare, de exemplu, o mare furtună solară, zona se îmbină într-o centură mare. Uneori puteți vedea o centură interioară mare și o curea exterioară mică. Nu poate exista decât o curea exterioară, însă cea internă nu este vizibilă deloc.
Tot în toate centurile sunt electroni cu diferite energii. Cureaua interioară are mai mulți electroni cu energii joase (de regulă), în timp ce centura exterioară, dimpotrivă, este plină de electroni cu energii ridicate. Nivelul de energie al electronilor depinde de furtunile magnetice, ca urmare a căror curele își schimbă în mod dinamic dimensiunea și forma unul față de celălalt.
Sondele Van Allen lansate de NASA în 2012 pot măsura mai multe niveluri de energie decât încercările anterioare, datorită instrumentelor sensibile și poziției deasupra atmosferei. Oamenii de știință speră să urmărească modul în care centurile schimbă și aplică acest lucru pentru a proteja sateliții.
