Conceptul de exploatare pe un asteroid poate asigura livrarea rapidă a sateliților pe o orbită înaltă la un cost mai mic.
Există sute de sateliți pe orbită geostaționară (adică, se rotesc în jurul Pământului la aproximativ rata rotației sale). Acest lucru este prea departe de punctul în care oamenii puteau să stea în acest moment. Deci, Stația Spațială Internațională este situată la aproximativ 250 de mile deasupra suprafeței a Pământului, iar orbita geostaționară este de aproximativ 10 ori mai mare - 27.000 de mile.
Cum să dați unul din acești sateliți la o astfel de înălțime extremă? Metodele standard includ aderarea la o rachetă suplimentară sau la o etapă de rachete, care le împinge pe o orbită înaltă. Sau, o elice electrică ușoară este folosită pe nava spațială, care împinge încet satelitul în locația dorită. Ambele opțiuni sunt scumpe, mai ales având în vedere factorul pierdut în timp. La urma urmei, companiile trebuie să aștepte până când sateliții își vor lua locul și vor câștiga.
Incredibil, un concept de minerit cu asteroizi poate fi o soluție la această problemă. Joel Serkel, care conduce compania minieră TransAstra, și Phil Metzger, fizician planetar la Institutul Spațial Florida, sunt în favoarea creării unei nave spațiale speciale. Acesta va zbura acolo și înapoi - de la Pământ la "depozitul" de combustibil pentru rachete. Acesta este un fel de "remorcher spațiu", care nu numai că poate asigura furnizarea de sateliți, ci și extrage resurse valoroase de la asteroizi.
Oamenii de știință și inginerii s-au adunat recent la conferința Asteroid Science Intersections cu ingineria In-Space Mine Engineering (ASIME), care a avut loc la Luxemburg, pentru a discuta despre cele mai bune căi pentru industria potențială pe asteroizi în viitor și pentru a decide cum să facă acest proces mai rentabil pentru clienți. Una dintre idei a fost un remorcher spațial. Această idee a fost discutată timp de câteva decenii. Dar ideea de ao combina cu industria pe asteroid este relativ nouă. "Suntem de acord că acesta este un caz de afaceri", a spus Metzger. "Puteți recupera investițiile capitale și puteți livra o navă spațială, economisind costurile și profitând".
În timp ce rețeaua cu locația exactă a navei spațiale este încă în curs de dezvoltare, această idee pare a fi foarte benefică: în spațiu adânc, în timpul unor misiuni lungi (câteva decenii), nava industrială spațială se va îndrepta către asteroidul pentru a extrage apă din ea (împreună cu alte materiale și prețioase metale). După finalizarea misiunii, nava va reveni la sistemul Pământ-Lună cu apă la bord.
Un depozit cu combustibil de rachetă situat undeva lângă Pământ va primi această apă. Acolo va fi descompus în hidrogen și oxigen, care sunt excelenți combustibili pentru rachete. Și aici se află geniul întregului plan - companiile de lansare spațială nu vor mai trebui să cheltuie bani pentru lansarea combustibilului în spațiu. Va fi deja acolo, așteptând în depozit, unde orice navă spațială se poate alimenta.
Apoi vine remorcherul spațial. După lansarea satelitului, îl "trage" în depozitul de combustibil pentru a-l ridica. Remorcherul este apoi mutat pe o orbită geostaționară, unde eliberează satelitul pentru a-și termina misiunea.
Serkel susține că, printr-un astfel de sistem stabilit, am putea reduce semnificativ costurile asociate cu metoda actuală de trimitere a sateliților în orbită înaltă și de acces la spațiul adânc. Acum, dacă vrem să scăpăm de orbita Pământului, singura opțiune este să începeți o misiune cu cantitatea maximă de orice (combustibil, electronică, precum și astronauți). După ce am creat o infrastructură de remorcare, cel puțin nu vom mai fi nevoiți să vă facem griji cu privire la transferul unor cantități uriașe de combustibil de pe Pământ. Acum, NASA dezvoltă un proiect amplu - Sistemul de lansare spațială (SLS), care ar trebui să poată servi drept cel mai bun instrument pentru cercetarea sistemului solar . Dacă planurile NASA pentru anii 2030 sunt implementate, atunci aceste rachete pot fi folosite pentru viitoarele misiuni marțiale. Conceptul de SLS prevede "totul într-unul", în care toate rachetele, precum și combustibilul pentru întreaga viață, sunt transportate de pe Pământ. Evident, acesta este un eveniment costisitor.
Serkel susține că NASA ar trebui să acorde atenție altor metode, la fel ca în cazul Stației Spațiale Internaționale. NASA are un program comercial de livrare a mărfurilor, în colaborare cu SpaceX și Orbital Sciences, precum și dezvoltarea programelor comerciale de echipaj de la SpaceX și Boeing.
"Ei pot construi capsule în mod tradițional și pot instrui astronauți, dar rachetele și sistemele de transport ale NASA sunt prea scumpe", a spus Serkel. El susține că utilizarea de rachete, cum ar fi SpaceX's Falcon 9 (destinată relansării și coborârii sigure la sol) în comparație cu serviciile publice, va economisi în mod semnificativ bani în domeniul sistemelor de transport spațial. Dar economiile vor crește și mai mult "dacă combustibilul va fi exploatat pe asteroizi", a adăugat el.
Este dificil de determinat numărul exact de economii, deoarece SpaceX este o companie privată și nu oferă acces la toate cifrele. La începutul acestui an, Peter B. de Celding de la Space News a comentat că SpaceX nu a fost prima companie care încearcă să dezvolte o tehnologie pentru lansarea de rachete multiple. Motoarele principale ale navelor spațiale reutilizabile au fost proiectate să funcționeze de până la 55 de ori. Dar costul total a fost mult mai mare decât se așteptase designerii. "Președintele SpaceX, Gwynn Shotwell, a declarat în martie că compania se așteaptă la o reducere a costurilor de până la 30% din reutilizarea primei etape", a scris de Selding, apoi a citat prețurile Falcon 9 de bază pentru lansarea unui satelit într-o orbită de tranziție geostaționară. Firește, cu cât este mai mare, cu atât mai scumpă.
"Dacă acest lucru se va reflecta într-o reducere de 30% a prețurilor pentru clienți", a adăugat de Selding, "va scădea prețul anunțat Falcon9 la 42,8 milioane de dolari de la 61,2 milioane de dolari".
Industria în spațiu însăși se află încă în faza incipientă a dezvoltării și există deja mai multe companii interesate de dezvoltarea sa. Cu toate acestea, industria se concentrează acum în principal pe tehnologia de dezvoltare și identificare a candidaților de asteroizi. Deci, vor fi câțiva ani sau decenii înainte ca ideea unui remorcher spațial să revină la viață. Dar este interesant să credem că infrastructura industrială a asteroidului va putea reduce costul lansării sateliților și va duce omenirea în spațiu.
