În cerul de noapte clar, puteți găsi o stea care se încadrează aleatoriu sau chiar o bucatică a unei stații spațiale internaționale în mișcare, în timp ce orbitează Pământul.
Dar există și multe alte obiecte, printre care se numără noul telescop japonez japonez masiv numit Hitomi, care a fost despărțit cu câteva săptămâni în urmă, și sute de sateliți cuboizi mici ("sateliții Cubesat") care umple din ce în ce mai mult spațiul orbital.
În prezent, un grup de cercetători astrofizicieni declară că pot urmări biți de sateliți rupți și resturi de spațiu folosind telescoape optice obișnuite pentru a înregistra flash-uri de lumină solară care este reflectată de aceste sonde rătăcitoare. În această săptămână, ei au observat mai multe bucăți mari de Hitomi în timp ce cad în mod necontrolat în spațiu.
"Pe măsură ce aceste resturi zboară în cer, clipește când lumina soarelui reflectă asupra lor", a declarat Aroh Barjatya, profesor asociat la Departamentul de Fizică Inginerie a Universității de Aviație Embry-Riddle din Daytona Beach, Florida. "Folosind fotometrie, am scris o bucată de cod care centrează și măsoară strălucirea unui obiect .. Când te uiți la un satelit controlat, curba luminii se comportă într-un mod cunoscut, atunci când te uiți la Hitomi, se rotește în sus și în jos, are o viteză de rotație. Echipa a filmat un videoclip dintr-o singură piesă din Hitomi care clipeste ca o stea cu o cameră de mare viteză montată pe un telescop și acesta este un videoclip al corpului principal al lui Hitomi.
"Este ca și cum oglinda se rotește în spațiu", a declarat Forrest Hasdia, student la Embry-Riddle, care a făcut observații în această lună.
Barjatya a afirmat că observatorul grupului său este specializat în urmărirea unor mici sateliți Cubesat - mulți dintre ei sunt sonde cu costuri reduse și cu durată scurtă lansate de cercetători universitari care ar putea scăpa din vedere sistemul de urmărire spațială al Pentagonului.
"Există sute de universități care le conduc în fiecare an", a spus Barjatya. "Am introdus potențial o mulțime de obiecte care se rotesc pe orbită pe cer, multe dintre ele putând dezintegra și distruge alți sateliți, ceea ce nu sa întâmplat încă, dar cum am pus-o acolo unde există o astfel de posibilitate".
Barjatya spune că jumătate din sateliții Cubesat au pierdut contactul cu operatorii lor. Cu un sistem avansat de urmărire optică, el speră să ofere mai multe informații despre soarta lor.
Centrul Comun de Operații Spațiale (JSpOC) al Pentagonului de la baza aeriană de la Vandenberg urmărește în prezent 23 000 de obiecte în spațiu folosind radare și camere optice. Pozițiile lor sunt postate pe acest site în fiecare zi.
Purtătorul de cuvânt al JSpOC, căpitanul Nick Mercurio, a fost de acord că spațiul de deasupra suprafeței Pământului devine tot mai strâns. În fiecare zi, mai mult de 3000 de mesaje automate sunt trimise operatorilor de satelit despre drifting moloz sau alte sateliți care ar putea fi periculoase. JSpOC urmărește în prezent 11 părți separate din Hitomi de la colapsul său din 26 martie, Mercurio a declarat că a făcut cinci notificări, avertizând alți operatori de nave spațiale că acești biți se apropie de sateliții existenți. În 2015, aproximativ 150 de sateliți trebuiau să fie mutați de pe orbita lor pentru a evita coliziunea cu altceva. Astronauții de la bordul ISS au trebuit să-și mărească orbita de patru ori anul trecut pentru a evita problemele.
"Orbita joasa a Pamantului este supraaglomerata", a spus Mercuio. "Corpurile se deplasează la o viteză de 17.500 de mile pe oră, iar acest lucru poate fi periculos. O minge de doi centimetri poartă același efect (energie) ca un Jeep Wrangler, care se deplasează cu o viteză de 70 de mile pe oră".
Echipa Embry-Riddle spune că speră să-și îmbunătățească capacitățile imagistice cu camere spectroscopice care vor putea analiza lumina reflectată din resturile spațiale pentru a determina tipul de material: este un panou solar, o bucată de teflon, aluminiu sau alt metal .
