Materialul spațiu-timp este întins și comprimat în mod constant datorită mișcării corpurilor celeste. Aceste fluctuații sunt valuri gravitaționale, ele sunt studiate în complexe terestre, numite observatoare - interferometre ale undelor gravitaționale cu precizie fără precedent.
Cu toate acestea, astronomii ar dori să vadă undele gravitaționale cu rezoluție chiar mai mare, pentru care necesită doi sateliți distanțați la o distanță de milioane de mile. Chiar și la distanțe atât de importante, influența undelor gravitaționale asupra distorsiunii spațiului-timp va fi minimă și va necesita măsurători ultra-precise.
Din fericire pentru știință, Agenția Spațială Europeană va lansa un observator amplu de valuri gravitaționale în 2034, deși dezvoltarea sa nu a fost încă finalizată. Conceptele anterioare, antena spațială laser-interferometru (LISA) și noul observator de valuri gravitaționale (ONG), au fost examinate în detaliu, dar nu au fost aprobate.
Aici vine rândul Pathfinder LISA. El nu va vâna valuri de gravitație, dar va avea sarcinile sale mari pentru următoarele câteva decenii. Ambele lansări vor implica Paul McNamara, om de știință principal al proiectului. "Ceea ce am vrut cu adevărat să fac a fost astrofizica valurilor gravitaționale", a declarat McNamara Discovery News, adăugând că a început să lucreze la LISA la vârsta de 21 de ani, în 1994. Astfel, atunci când nava se va rupe de la Pământ în 2034, va fi aproape un pensionar.
Dispozitivul LISA trebuie să fie un vas incredibil de silențios și stabil. La bord vor fi două kilograme de încărcătură valoroasă - un lingou de test al unui aliaj de aur și platină - pe care va trebui să-l protejeze de supraîncărcarea la decolare, presiunea radiației solare și condițiile extreme ale spațiului. În plus, designul nu poate folosi nici un material magnetic, aceasta este una dintre cerințele.
De asemenea, va trebui să mențină o orbită constantă, astfel încât Pământul și Luna să nu afecteze încărcătura. Nava va călători în jurul unei zone numită punct Lagrange, L1 este unul și jumătate de milion de kilometri sau 932,000 mile mai aproape de Soare decât orbita Pământului. Aceasta va necesita o ajustare săptămânală a traseului. Următoarea navă din 2034, din fericire, va merge în jurul Soarelui și nu va necesita modificări în timpul misiunii sale de cinci ani. Lingourile vor fi separate de 38 centimetri (15 inci), această distanță va fi măsurată printr-un interferometru laser. In cazul ideal, cercetatorii se asteapta ca nu se vor produce schimbari. Perioada de măsurare va dura 90 de zile cu pauze numai pentru ajustarea orbitei. Dacă totul merge bine, combustibilul ar trebui să dureze un an. "Misiunea extinsă (dacă este aprobată) va monitoriza comportamentul lingourilor în condițiile unor manevre mai complexe ale aparatului", a spus McNamara.
Se planifică ca LISA să ajungă la site-ul de lansare din Guyana, în septembrie, cu o dată de lansare așteptată în ultima săptămână a lunii noiembrie.
