Clusterele de stele sunt structuri comune în Univers, fiecare dintre ele constituind din sute de mii de stele combinate de gravitate. Fotografia din Telescopul spațial Hubble demonstrează multe clustere, dintre care una este NGC 1866.
NGC 1866 stă la marginea Neagrului Mare Magellan - o mică galaxie în apropierea Calei Lactee. Clusterul din 1826 a găsit astronomul scoțian James Dunlop, care a compilat un catalog pentru mii de stele și obiecte de spațiu adânc.
Dar NGC 1866 nu poate fi atribuită clusterelor obișnuite. Acesta este un cluster uimitor de tânără globular, aproape de noi, deci vedetele sale pot fi studiate separat. Argumentele despre modul în care se formează clustere globale sunt în curs de desfășurare. Dar observații similare au arătat că majoritatea stelelor sunt antice cu metale mici. În astronomie, "metale" sunt considerate orice alte elemente decât hidrogen și heliu. Elementele mai grele sunt formate în nucleul stelar în timpul fuziunii nucleare, prin urmare, metalicitățile mici indică vechea vârstă a stelei. Poate că aceste stele sunt atât de vechi încât au fost printre primii după Big Bang.
Dar în cazul NGC 1866, nu toate stelele sunt aceleași. Se crede că în cluster există diferite populații și generații stelare. De îndată ce a apărut prima generație de stele, clusterul se putea ciocni cu un nor de gaz la scară largă, ceea ce a dus la un nou val de naștere stele. Aceasta a fost urmată de apariția unei a doua generații mai tinere.
