Pentru prima dată în misiunea lor de a înțelege mai bine condițiile de viață pe planeta roșie, Curiozitatea roverului NASA a descoperit un mineral forate din roca marțiană care respectă datele orbitale ale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ale NASA.
Mineritul hematit a fost descoperit cu instrumentul CRISM al MRO (Spectrometru Compact pentru Explorarea Marsului) în 2010, adică cu doi ani înainte de a fi ales locul de aterizare al roverului Curiozitate. În interiorul craterului din Gale, unde oamenii de știință din misiune au hotărât în cele din urmă să desfășoare Curiozitatea, a fost descoperit hematitul. Acesta a fost unul dintre motivele pentru care misiunea studiază geologia de acolo.
"Acest lucru ne conectează la o analiză minerală efectuată pe orbită, ceea ce ne va ajuta în cercetarea noastră", a spus cercetătorul de proiect Curiozitate John Grozinger de la Caltech din Pasadena, California.
Detectarea hematitului folosind Curiozitatea chimică la bord (instrumentul Chimie și mineralogie), combinându-le cu cercetarea geologică orbitală, ne va ajuta să înțelegem mai bine condițiile de mediu.
"Acum, am ajuns la acea parte a craterului, despre care avem informații mineralogice, care au fost importante atunci când alegeam un loc pentru o eventuală aterizare Curiozitate", a declarat Ralph Milliken de la Brown University, Providence, Rhode Island, membru al grupului științific Curiozitate. "Acum suntem pe drum, atunci când datele orbitale ne vor ajuta să anticipăm ce minerale vom găsi și vom face alegerea corectă în ceea ce privește locul de găurit". Hematitul se formează atunci când un alt mineral, magnetit, este expus condițiilor oxidante. Acest lucru se întâmplă atunci când mineralul este expus la atmosferă și apă de pe Marte. Interesant este că această probă mică, colectată de instrumentul CRISM al MRO, conține magnetit, hematit și olivină, obținute în timpul procesului de oxidare.
Această mostră de piatră a fost forată într-un loc numit "Hills of Confidence" situat pe Muntele Sharpe în aflorimentul numit "Pahrump Hills". Eșantionul forat a intrat în compartimentul Curiozității chimice la bord, care utilizează difracția cu raze X pentru a determina amprenta chimică a mineralelor din stâncă.
Această comparație paralelă arată un model de difracție cu raze X a două probe diferite luate de pe roci de pe Marte de către Curiozitatea Rover a NASA.
În primul an al misiunii Curiozitate, Rover a petrecut cea mai mare parte a timpului explorând mostre din regiunea Golfului Yellowknife, aflată pe o câmpie de lângă piciorul Muntelui Sharp. Specimenele de roci din Golful Yellowknife diferă semnificativ de specimenele obținute de pe Muntele Sharp, sugerând astfel că au diferite condiții de mediu. În Golful Yellowknife, care este o rămășiță a unui lac vechi, au fost descoperite o cantitate mare de minerale din argilă care nu au fost găsite cu instrumentul CRISM al MRO. Nu au fost detectate din orbită, deoarece era un strat de praf care acoperă suprafața stâncoasă, diminuând semnalul. Descoperirea lutului pe suprafața planetei Marte este un fapt foarte important, deoarece aceasta este o altă dovadă a faptului că Marte, atunci când a fost mai umed decât este acum. Faptul că apa a fost odată prezentă la suprafață consolidează posibilitatea existenței unei vieți primitive pe Marte.
Studiul acestor minerale la baza Muntelui Sharp este un pas esențial în înțelegerea gradului de oxidare din trecutul îndepărtat al planetei Marte. Opțiunea NASA Mars Rover, care a investigat Platoul Meridian din 2004, a detectat de asemenea prezența hematitului.
Această descoperire recentă subliniază nevoia de operațiuni pe suprafața planetei Marte dacă dorim cu adevărat să înțelegem habitatele trecutului Plantei Roșii.
