Curiozitatea NASA, Mars Rover, a plecat de la un curs prestabilit pentru a explora o stâncă pe care nu o mai văzuse niciodată pe Marte.
Măsurătorile făcute de Curiozitate folosind un laser ChemCam și alte instrumente au arătat că roca țintă (numită Elk) conține o mulțime de dioxid de siliciu și hidrogen.
Pe pământ, compușii cu siliciu-oxigen se găsesc în mod obișnuit sub formă de cuarț. Se presupune că compușii găsiți pe Marte pot oferi condiții favorabile pentru conservarea moleculelor organice care conțin carbon, dacă există acolo. Operatorii de Curiozitate au trimis un rover la 46 de metri pentru a testa Elk.
"Nimeni nu știe ce să se aștepte pe Marte, dar roca Elk a fost suficient de interesantă pentru a schimba cursul și a-l explora cu ajutorul ChemCam", a declarat Roger Wins, cercetător principal la Laboratorul Național Los Alamos din New Mexico.
Elk este situat în apropiere de înălțimea inferioară a muntelui Sharp (5,5 km). Aceste cursuri inferioare sunt numite Marias Pass, aceasta fiind rasa pe care Curiozitatea a minat-o, studiată de cercetători. Marias Pass este "zona geologică de contact" și există adesea gresie întunecată cu mistoasă ușoară. "Am gasit o parte din suprafata numita Missoula, unde s-au adunat doua tipuri de roci, dar era o zona foarte mica si era prea aproape de suprafata", a spus Ashwin Vashavada, cercetator de proiect Curiozitate, de la Laboratorul Jet Propulsion al NASA din Pasadena, California "Am folosit un braț robotic pentru a captura viziunea necesară cu ajutorul obiectivului MAHLI (lentilă termică), ne-am aruncat camerele, chiar în craciun."
ChemCam a împușcat Elk Rock pe un deal mic, nu departe de Marias Pass, unde Curiozitatea a găsit zona de contact. După inspectarea suprafeței Missoula, vehiculul de teren de 1 ton a început să meargă înainte, dar analiza datelor ChemCam a convins echipa să transforme Curiozitatea înapoi pentru a se uita mai atent la Elk, a spus restul echipei.
"ChemCam funcționează ca ochii și urechile roverului nostru pentru obiectele din apropiere", a spus Vince.
În timp ce Curiozitatea culege date, inginerii misiunii au continuat să investigheze scurtcircuitul care a avut loc în forajul de prelevare de probe din februarie. Nu s-au produs scurtcircuite în timpul testelor tehnice din 18 iulie. Echipa Curiozitate intenționează să efectueze o serie de teste de foraj pe roci în viitorul apropiat, au declarat oficialii NASA. Curiozitatea a explorat craterul Marte Gale (154 km lățime) de aproape trei ani. Robotul cu șase roți a aterizat în noaptea de 5 august 2012, cu o misiune de a determina dacă craterul Gale susține condițiile necesare pentru viața microbiană. Oamenii de știință curiozități au răspuns la această întrebare la începutul misiunii. Sa descoperit că craterul Gale găzduia un sistem extins de lacuri și cursuri care ar putea susține microbii dacă astfel de organisme s-au dezvoltat vreodată pe Planeta Roșie.
