În timp ce cercetau centrul unui grup mare de stele, oamenii de știință se aflau într-o mare surpriză: au descoperit câteva fluxuri de gaz interstelar, intersecția cărora a format o structură asemănătoare cu o clepsidră în forma sa neobișnuită. În adâncurile acestor curente au fost ascunse două stele gigantice nou formate.
Structuri asemănătoare, cu forma lor similară cu o clepsidră, sunt observate în zonele de formare a stelelor cu masa redusă. Pentru prima dată, s-a găsit un flux de gaz interstelar care conținea metanol în domeniul formării unor stele în masă și, după cum au spus cercetătorii, acest lucru poate ajuta la cercetarea zonelor de spațiu dificil de accesat.
Realizând observații folosind grila Atakama Large Millimeter / Submillimeter (ALMA), un telescop radio imens, situat în Chile, o echipă internațională de astronomi a studiat un loc cu o densitate stelară înaltă numită IRAS 16547-4247. Datorită faptului că stelele de masă mari se formează în medii complexe cu mai multe protostare - nori de praf și gaz, din care apar în cele din urmă stele - care se află la o distanță mare de Pământ, această zonă rămâne disponibilă doar pentru un astfel de telescop ALMA.
"Desi multi astronomi au sugerat ca aceasta regiune de formare a stelelor in masa ar putea fi locul de formare a stelelor, telescoapele existente nu ne-au permis sa investigam cinematica gazului stelar in apropierea maselor mari", a declarat Yui Higuchi, cercetator sef la Universitatea Ibaraki din Japonia. Oamenii de știință pot studia cu ușurință stele asemănătoare soarelui, însă natura stelelor cu mase mai mari de 10 ori masa Soarelui este destul de dificil de înțeles. În timp ce stelele, asemănătoare cu Soarele, sunt aproape și sunt comune, stelele mari sunt departe și este foarte greu să le găsești. Cea mai apropiată regiune de formare a stelelor în masă este Nebuloasa Orion, situată la aproximativ 1500 de ani-lumină de Pământ.
Rezoluția unghiulară ridicată a ALMA permite oamenilor de știință să pătrundă praf și gaze în zone îndepărtate unde are loc formarea stelelor și să facă observații detaliate. Observațiile anterioare ale IRAS 16547-4247, grupuri care emiteu lumină infraroșie de aproximativ 9500 de ani-lumină de la Pământ în direcția constelației Scorpion, au arătat două fluxuri de gaz care pot emite atât o singură stea, cât și câteva surse diferite, inclusiv un obiect strălucitor în centrul clusterului.
În timpul sesizării prafului folosind ALMA, oamenii de știință au descoperit că regiunea conține două nivele compacte de gaze cu densitate mare, masa fiecăruia fiind de 10-20 ori masa Soarelui. Astronomii cred că în interiorul fiecăruia dintre aceste gogoși de gaze este o stea de masă nou formată.
Observațiile făcute cu ajutorul ALMA au arătat că fluxul de gaz detectat anterior, direcționat de la nord la sud, sa dovedit a fi de fapt două cursuri, dintre care unul se extinde de la nord la sud, iar celălalt se îngustează de la est la vest. Au fost descoperite și noi debite de mare viteză. Deoarece o stea poate emite doar o singură pereche de fluxuri provenind de la poli, oamenii de știință au ajuns la concluzia că procesul de naștere a mai multor stele are loc în această zonă. Urmărind moleculele de metanol care însoțesc moleculele de monoxid de carbon emise din această zonă, grupul a constatat că formează o structură de clepsidră cu IRAS 16547-4247 în centru. Anterior, astfel de formațiuni s-au găsit doar în zonele cu formare de stele cu masă mică și pentru prima dată o astfel de structură a fost găsită în zona formării unor stele în masă.
"ALMA ne-a permis să vedem clustere complexe de stele care sunt chiar de șapte ori mai îndepărtate de Pământ decât cea a Nebuloaselor Orion, cu cea mai mare rezoluție", a spus Higuchi într-o declarație. "ALMA va deveni un ajutor indispensabil în explorarea viitoare a zonelor cu o densitate stelară înaltă".
Rezultatele au fost publicate în Astrophysical Journal Letters în aprilie.
