Într-un cluster de galaxii situate departe, astronomii au văzut o galaxie, în care a crescut o coadă fără precedent de gaze supraîncălzite, oferind oamenilor de știință o viziune unică asupra mediului intergalactic.
Utilizând telescopul spațial Chandra, care scanează cerul într-un spectru de raze X, astronomii au văzut o coadă lungă de 250.000 de ani lumină, care se întinde de la galaxia CGCG254-021 ascunsă adânc în interiorul clusterului Zwicky 8338, care este de 700 milioane de ani-lumină de la Pământ. Această coadă, formată din gaze interstelare supraîncălzite, a fost îndepărtată din galaxie printr-un gaz intergalactic fierbinte situat în interiorul grupului.
Temperatura gazului din coadă atinge 10.000.000 de grade Kelvin (Celsius), în timp ce gazul intergalactic Zwicky 8338 este de 3 ori mai fierbinte.
Cel mai mare interes este decalajul dintre coadă și galaxie, care probabil indică faptul că toate gazele interstelare din interiorul galaxiei au fost suflate de vânt. "Marele decalaj dintre galaxie și coadă ne poate spune că gazul din interiorul galaxiei poate fi complet epuizat", a declarat Thomas Reiphirch de la Universitatea din Bonn din Germania. "În esență, coada a fost tăiată din galaxie."
Astronomii sugerează că pierderea unei galaxii este oarecum legată de efectele unui grup de galaxii. Această coadă de gaz, care este deja de două ori mai lungă decât propria galaxie, poate deveni ea însăși o sursă de formare a stelelor. Studiile în infraroșu CGCG254-021 au arătat că în interiorul galaxiei au loc foarte puține procese de formare a stelelor, cauzate de pierderea gazului din care s-a format coada.
În plus, s-au studiat și alte caracteristici ale gazelor de coadă, în special o concentrație mare de elemente grele (mai grele decât heliul) a fost găsită în "capul" coastei. Există, de asemenea, dovezi ale unui val de șoc prova, care trage coada. Valul de șoc a fost generat de mișcarea supersonică din mediul intergalactic al clusterului.
"Aceasta coada este un prim exemplu al modului in care un cluster dinamic de galaxii poate transforma galaxiile situate in el", a spus Gerrit Schellenberger de la Universitatea din Bonn din Germania, care a condus studiul, publicat in numarul din noiembrie al revistei Astronomie si Astrofizica. "În plus, materialul din coadă include nu numai hidrogenul, ci și elementele grele care pot fi materia primă pentru apariția noilor generații de stele". Clusterele galaxiilor sunt de mare interes, deoarece sunt foarte masive. Conținând de la sute la mii de galaxii individuale, aceste structuri uriașe reprezintă insule de dominare gravitațională în spațiu-timp și reprezintă un depozit al materiei întunecate - o substanță invizibilă care deține aproximativ 85% din masa totală din Univers. Privind în adâncul acestor clustere, putem înțelege mai bine modul în care se dezvoltă galaxiile individuale.
"Clusterele galaxiilor sunt atât de mari încât ele joacă un rol important în înțelegerea modului în care universul nostru evoluează", a adăugat Schellenberger.
