Oamenii de știință încearcă să stabilească data celor mai vechi forme de viață din regnul animal.
Dovezile disponibile sugerează că microbii au existat pe planeta noastră cu încă 3.7 miliarde de ani în urmă (un miliard de ani după formarea Pământului). Cu toate acestea, rămășițele de animale din înregistrarea fosilară apar în urmă cu 600 de milioane de ani în perioada Ediacaran. Deși există semne indirecte că viața animală a început mult mai devreme.
Oamenii de știință încearcă să stabilească data pentru apariția celei mai vechi forme de viață în regnul animal, dar fără prezența efectivă a unui corp, ei se pot baza numai pe autoritatea "amprentei" fosilelor de a dovedi prezența unui animal ca urme, zgârieturi, un fel de semn sau chiar o gaură. Unii susțin că au găsit urme de vechi animale fosile rămase peste un miliard de ani în urmă. Din acest motiv, se ridică disputele cu privire la posibilitatea ca aceste animale să fi existat atât de devreme. De asemenea, există urme de fosile și animale moi din perioada Ediacaran. Prin urmare, înțelegerea acestor amprente este foarte importantă pentru studiul animalelor timpurii.
Giulio Mariotti, un oceanograf de la Universitatea de Stat din Louisiana, și colegii săi au examinat animalul (presupusii ichnofossils sunt urme pietrificate) din perioada Ediacaran și au descoperit că unele dintre ele pot fi de origine microbiană. Aceste rezultate au fost publicate în articolul "Originea microbiană a fosfosililor timpurii" în revista Sedimentary Research, care ridică problema dacă ichnofossils lor sunt fiabile ca dovadă a vieții timpurii a animalelor.
Multe dintre urmele animalelor fosile ediacariene se găsesc în "ridurile" structurilor "- mici crestături și gropi, luate ca dovadă a covoarelor microbiene antice. Plăcile microbiene sunt alcătuite din straturi de microorganisme. De asemenea, covorașele fosile sunt unul dintre primele semne clare ale vieții microbiene. Au fost distribuite pe larg în Precambrian. Aceasta este perioada în care viața animală a devenit extrem de răspândită și diversă. Dar covoarele nu mai puteau să înflorească în unele zone marine, când numărul animalelor de pășunat a devenit mai abundent și au distrus aceste structuri. Mariotti și colegii săi au dezvoltat un experiment, încercând să recreeze urme de caneluri și găuri, ca și pistele fosile. Ei au făcut acest lucru prin mutarea agregatelor microbiene (mici clustere de microbi care sunt mai degrabă nisip, dar mai puțin densi) prin nisipul din fundul rezervorului de apă cu ajutorul unor valuri. Datorită densității scăzute, au trecut prin nisipul din fundul rezervorului cu un consum foarte redus de energie din valuri.
Utilizarea undelor de energie joasă este importantă, deoarece o cantitate mai mare de energie ar șterge amprenta rămasă pe nisip. Au fost create multe piste, care diferă în funcție de condițiile valurilor și de dimensiunea unității. Unele dintre ele au fost remarcabil de asemănătoare cu cele considerate acum urme de ediacaran. Și aceasta înseamnă că unele dintre ele nu sunt fosile, ci pur și simplu mișcarea agregatelor microbiene.
Dar, pe lângă piste, experimentul a repetat și structura ridurilor din nisip. Agregatele creează o structură încrețită atunci când sunt mai mici decât amplitudinea undei, în timp ce urmele formează atunci când agregatele sunt mai mari decât amplitudinea undei.
Acest studiu nu indică neapărat că toate fosilele timpurii au fost urme de agregate microbiene. Cu toate acestea, omul de știință a prezentat o explicație alternativă plauzibilă pentru cele care apar împreună cu structurile încrețite. Astfel, urmele activității vitale din perioada Ediacaran sau din timpurile timpurii pot fi văzute cu scepticism, în timp ce nu este posibilă excluderea agregatelor microbiene ca cauză a apariției lor.
Urmele create de agregate și de animale pot fi, în unele cazuri, deosebite dacă sunt prezente anumite trăsături distinctive. Din păcate, cele mai multe dintre caracteristicile cele mai distinctive din această perioadă sunt foarte rare. Este mult mai ușor să distingem tinerile fosile din cele agregate. "Există mult mai multe dovezi că ultimele urme au fost formate de animale", spune Mariotti. Urmele create în perioada Ediacaran sunt mai complexe datorită dimensiunii lor tridimensionale. Adică, ele sunt în depozite sedimentare, cum ar fi tunelurile, și nu pot fi reproduse prin deplasarea agregatelor. "Este mai ușor să conteste piesele vechi, pentru că au mai puține informații de susținere", a spus el.
Formarea și evoluția vieții timpurii pe Pământ este o problemă importantă care va ajuta să înțelegeți dacă viața poate exista pe alte planete. Pentru a face acest lucru, trebuie să dovedim că cele mai timpurii animale de pe Pământ erau similare. Miriotti intenționează să exploreze geometria urmele cumulative și să vadă cât de bine sunt păstrate urme de animale în sedimente care au o abundență de microbi și în comparație cu cele în care nu există deloc microbi. El speră că acest lucru va ajuta la distingerea fosilelor reale de urma urmei cumulative.
