Hubble a observat o mulțime de lucruri ciudate de când a fost lansat în 1990, dar acesta este probabil unul dintre cele mai ciudate.
În septembrie 2013, explorarea cerească a lui Catalina și Pan-STARRS a observat un obiect misterios în centura de asteroizi - o regiune plină de resturi stâncoase și care ocupă spațiul dintre orbitele lui Marte și Jupiter. Observațiile ulterioare la Observatorul Keck din Hawaii au identificat trei obiecte separate într-un nor fuzzy. A fost atât de ciudat că liderii misiunii Hubble au decis să utilizeze telescopul spațial pentru a obține o viziune mai detaliată.
Și ceea ce au văzut au adus astronomii la un moment dat și au încântare în aceeași măsură.
Hubble a descoperit reziduuri lentă de la un asteroid în procesul de topire. Asteroidul, numit P / 2013 R3, a constat din fragmente separate și părea că a continuat să se destrame. Acesta este un caz fără precedent în istorie! Un asteroid dintr-o centură de asteroizi care sa prăbușit într-o asemenea măsură nu a fost niciodată descoperită.
"Acest bolovan și văzând că se dezintegrează înaintea ochilor noștri este destul de uimitor", a spus David Jewitt de la Universitatea din California din Los Angeles, care conduce studiul. Cometurile se descompun adesea în acest fel, mai ales când zboară prea aproape de Soare. Gheața se sublimează, creând o emisie de gaze cu vapori, rezultând că structura cometă se prăbușește. Un exemplu recent de astfel de degradare este cometa ISON.
La analizarea datelor din Telescopul spațial Hubble, echipa lui Jewitt a reușit să distingă zeci de piese individuale ale asteroidului. Cele patru mari piese au o lățime de aproximativ 400 de metri, care este de aproximativ patru ori lungimea unui teren de fotbal.
"Acesta este un lucru ciudat - nu am mai văzut așa ceva până acum", spune Jessica Agarwal de la Institutul Max Planck pentru Cercetarea Sistemului Solar în Germania. "S-ar putea să existe mai multe motive pentru dezintegrare, dar observațiile lui Hubble sunt suficient de detaliate, astfel încât să putem determina adevărul cu o mare acuratețe".
Deci, ce ar putea fi cauza decăderii acestui asteroid?
Scenariul de coliziune a fost deja exclus. Poate cauza prăbușirii a fost procesul de degazare a gheții asteroidului? Acest lucru este puțin probabil, deoarece nu există surse de căldură în centura de asteroizi care pot declanșa acest proces.
Această imagine prezintă bucăți mici de asteroizi P / 2013 R3
Teoria conducătoare a decăderii P / 2013 R3 este un efect bizar numit YORP. Când radiația solară se încălzește pe o parte a unei forțe cosmice, căldura este radiată suficient de puternic pentru a face ca asteroidul să înceapă să se rotească. Radiația infraroșie care este emisă din partea întunecată a asteroidului dă asteroidului un impuls mic rotativ. De milioane de ani, acest efect de accelerație nesemnificativă determină un asteroid să se rotească cu o viteză atât de mare încât forțele centrifuge să-l distrugă literalmente.
În timp ce telescopul spațial Hubble continuă să studieze aceste fenomene ciudate în centura asteroidului, putem vedea că vântul solar și milioane de ani pot avea un efect distructiv chiar și asupra asteroizilor mari, ceea ce demonstrează încă o dată că sistemul solar este un loc dinamic și interesant.
