GOCE este considerată una dintre cele mai remarcabile misiuni ale ESA. Operând la cea mai mică orbită, satelitul era situat literalmente pe marginea spațiului, zboară la o altitudine de numai 224 km. Misiunea a fost lansată în 2009 pe racheta Rokot din nordul Rusiei. GOCE a petrecut 4 ani, reflectând cu acuratețe gravitatea pământului, ceea ce a permis obținerea unui model unic al "geoidului". Aceasta este o formă ipotetică pe care suprafața Oceanului Mondial o va lua numai în contactul gravitației și al rotației, ignorând influența vânturilor și a valurilor.
Studiul câmpului gravitațional al planetei și geoidul asociat permite o mai bună înțelegere a modelelor globale de circulație oceanică. În plus, acestea joacă un rol crucial în reglementarea climei.
Pentru a calcula "figura matematică a Pământului", GOCE a trebuit să zboare cât mai repede posibil pe orbită pentru a prinde cele mai mici variații în câmpul gravitațional al Pământului. Această cale orbitală rapidă și joasă vă permite să efectuați sarcini unice. GOCE a zburat atât de jos deasupra planetei încât aerul era încă dens, adică exista rezistență considerabilă. Pentru a măsura de la GOCE axat pe adevărata gravitate, satelitul a fost obligat să rămână în "cădere liberă". Prin urmare, el a avut un design aerodinamic neobișnuit și un motor cu ioni electrici, creând mici forțe (1-20 mN), care au compensat continuu și instantaneu schimbările în rezistența aerului.
După 4 ani de muncă pe marginea spațiului, pe 11 noiembrie 2013, GOCE sa întors în atmosfera Pământului peste Insulele Falkland, unde sa prăbușit și ars. Chiar și un lucru neobișnuit sa întâmplat pentru o navă spațială care se încadrează - a fost observată de observatorii terestre. Membrii echipei au fost trist să-și îndeplinească misiunea, dar acest lucru le-a permis să treacă la proiectele următoare cu sentimentul că au profitat la maximum de GOCE.
