Cassini, care circulă în jurul lui Saturn din 2004, se va arunca în inelele planetei în timpul celui de al 13-lea și ultimul an de lucru.
Înainte de a se despărți de proiectul Cassini (una dintre cele mai de succes sonde ale NASA), nava va face un salt îndrăzneț prin inelele lui Saturn , trecând printr-un decalaj îngust și neexplorat între planetă și cel mai apropiat inel.
"Pentru Cassini, aceasta este o misiune cu totul nouă", a declarat cercetătorul de proiect Linda Spilker de la Laboratorul de propulsie Jet al NASA din Pasadena, California.
Cavalerul Cassini a părăsit Pământul pe 5 octombrie 1997 și sa îndreptat spre Saturn, a doua cea mai mare planetă din Sistemul Solar după Jupiter . Șapte ani mai târziu, după ce au zburat aproape 2.2. un miliard de mile, Cassini înrădăcinată în orbită în jurul acestei frumuseți inelate.
Datele colectate de Cassini și trimise pe Pământ, vor lua oameni de știință de câteva decenii. Dar pentru nave spațiale zilele sunt numerotate: în luna septembrie a anului viitor, Cassini se va îndrepta spre Saturn și arde.
Manevra de sinucidere, programată pentru 15 septembrie, elimină posibilitatea ca unul dintre lunile potențial locuite să devină o casă nouă pentru o colonie de autostrăzi terestre care încă mai trăiesc și călătoresc timp de mai multe decenii în spațiu. Cassini va zbura în Saturn, folosind direcția lui, și nu va lăsa o șansă de supraviețuire.
În timpul celei de-a doua orbite finale și mai ales în cea mai apropiată abordare a lui Cassini, oamenii de știință intenționează să colecteze date care să le permită să afle cât de mult material este pe inelele lui Saturn. Aceasta, la rândul său, va rezolva o enigmă de lungă durată: aceste inele sunt la fel de vechi ca Saturn sau acesta este un fenomen mai modern.
De asemenea, planifică să măsoare durata zilei de pe planetă, să învețe mai multe despre câmpul magnetic, să schimbe structura internă și să închidă-o pentru a elimina aurora puternică a planetei. Spilker crede că Cassini poate chiar detecta masa lunară din interiorul lui Saturn, ceea ce ar putea explica mișcările unor mișcări misterioase găsite în inelul C.
"Inelele sunt, de fapt, un detector foarte sensibil al ceea ce se întâmplă în interiorul lui Saturn", a declarat Spilker săptămâna trecută, în timpul unui webcast al întâlnirii Academiei Naționale de Științe a Comitetului pentru Astrobiologie și Planetologie.
"Am observat o serie de valuri în inele și atenuarea lor în direcția greșită. De regulă, atunci când există o rezonanță cu luna, valurile se descompun spre ea. Dar aceste valuri dispăreau spre Saturn. Se pare că există o mică lună în interiorul lui Saturn ", a spus Spilker. Călătoria spre Saturn ascunde intriga. Oamenii de știință nu sunt siguri câte particule de Cassini se pot ciocni pe calea de abordare. Dispozitivul vine mai întâi atât de aproape, folosind antene de comunicare mari ca un scut. Dacă prea multe particule ating antena, atunci Cassini poate zbura de-a lungul aceleiași traiectorii pentru restul misiunii.
"Pentru o perioadă de doar puțin peste o oră, aparatul trebuie să treacă de la polul nord spre sud prin decalajul inelar. Se întâmplă incredibil de rapid - 75.000 mile pe oră. Deci, chiar și o particulă de milimetru poate dăuna Cassini ", a spus Spilker.
"Din fericire, majoritatea particulelor reprezintă doar fum", a adăugat liderul proiectului Cassini, Earl Maiz.
Începând cu 30 noiembrie, orbita Cassini se va deplasa astfel încât aparatul să depășească limitele inelului principal. În timpul acestor orbite săptămânale, Cassini va zbura în 4850 mile de centrul inelului F îngust.
În luna aprilie, luna de zbor a lui Saturn Titan va schimba traiectoria lui Cassini, astfel încât nava spațiale va sări peste toate inelele. Prima trecere prin decalajul de 1500 de mile intre planeta si inelele sale este programata pentru 27 aprilie.
