Viziunea artistică a lui Cassini care zboară sub inelele lui Saturn în timpul "finalei grandioase"
În ultimele orbite din 2017, nava spațială Cassini sa aruncat între inelele lui Saturn și atmosfera superioară, făcând o baie într-un duș de praf, pe care astronomii îl numesc "ploaie inelară". Cercetătorii spun că au reușit să surprindă materiale microscopice din inelele planetei (ce fel de materiale, modul în care sunt distribuite și cât de mult praful cade pe Saturn).
Concluziile au fost făcute pe baza analizoarelor și instrumentelor Cassini de praf cosmic prin unde radio și de plasmă. Aceste date sunt date la un an după ce nava spațială a ars în atmosfera planetei. Acestea provin din "marele final" al misiunii, unde Cassini a efectuat o serie de manevre riscante pentru a concura sub inelele lui Saturn la o viteza de 75.000 mile pe ora. Acesta este un exemplu de succes în inginerie și navigație, lansat din 2010.
Pentru prima data, cercetatorii au putut analiza fragmente din inelele lui Saturn. Misiunea a fost gestionată de Laboratorul de Propulsie Jet al NASA, cu ESA și Agenția Spațială Italiană.
Peste 22 de orbite ale "grand finale" (albastru), Cassini a alunecat printr-un spațiu de 1200 de mile între inelele lui Saturn și atmosfera sa. Ultima serie de spații de spațiu (galben) a aruncat-o în cele mai îndepărtate inele ale planetei.
Fizica uimitoare
A fost incredibil de dificil să prindem ploaia inelului prezisă de fizicieni. Dacă nava a ajuns prea aproape de inele, ar putea fi distrusă. Cassini a făcut 22 de treceri în jurul lui Saturn, alunecând între cel mai apropiat inel și atmosfera superioară a planetei (1200 mile lățime).
În timpul orbitelor finale, colectorul de praf a luat peste 2.700 de particule de praf încărcate. Acest lucru este suficient pentru a trimite aproximativ o tonă metrică de material atmosferei planetare în fiecare secundă. Dar aceste particule nu au căzut direct pe planetă decât prin gravitate. Echipa crede că se rotesc de-a lungul liniilor câmpului magnetic al lui Saturn, înainte de a se prăbuși în atmosferă.
Bile de zăpadă murdare
Oamenii de știință au putut studia compoziția prafului planetar. Majoritatea particulelor reprezentate de bucăți de gheață de apă - componenta principală a inelelor lui Saturn. Dar au existat o mulțime de silicate mici pe nava spațială - o clasă de molecule care alcătuiesc majoritatea rocilor spațiului. Această descoperire este importantă deoarece va ajuta la determinarea vârstei exacte a planetei.
Dacă cercetătorii identifică exact tipurile de silicate care acoperă inelele lui Saturn, atunci ele pot determina dacă aceste semne sunt vechi de miliarde de ani sau mult mai tinere. Echipa de oameni de știință este încrezătoare că misiunea Cassini va oferi informații mult mai utile care ne vor avansa în studiul sistemului solar.
