Pentru un rover cu o durată inițială de misiune de doar trei luni, NASA Opportuny rover a depășit considerabil durata sa de viață.
Luni, un rover experimentat marchează a douăsprezecea aniversare (da, 12 ani de la Pământ sau 144 de luni) pe Planeta Roșie. A fost un drum greu pentru un robot, dar tot el contribuie la știință. Mai mult decât atât, face acest lucru în cel mai agresiv sezon al anului marțian, care durează aproximativ 687 de zile ale Pământului.
2 ianuarie în emisfera sudică a Marte este solstițiul de iarnă, marcând cea mai scurtă și deci cea mai întunecată zi a anului Opportunity. Pentru rover, care lucrează la energia solară, acest lucru nu este cel mai bun moment. Oportunitatea necesită lumina soarelui pentru a-și încărca bateriile, astfel încât, în timpul orelor limitate, soferii să-l fixeze într-un unghi optim pentru a capta cât mai multă lumină soarească.
Dar misiunea insanely extinsă a avut unele probleme. Praful martian a fost colectat pe panouri solare, limitând ulterior cantitatea de lumină solară utilizată pentru încărcarea bateriilor. Doar recent, inginerii misiunii erau preocupați de starea panourilor solare a roverului; ele sunt atât de praf, încât energia de intrare din soare este redusă la minimum.
După ce natura marțiană a intervenit și a prevăzut pentru Opportuny, surprinzător în timp, avea nevoie de "măsuri de curățenie". Măsurile de purificare au devenit o componentă crucială, dar neplanificată a unei misiuni pe termen lung, cu energie solară, pe suprafața marțiană. Oportunitatea și fratele său, Spiritul Roverului, au procesat vântul marțian, suflau corpurile lor și îndepărtând o parte din stratul praf, dându-le o putere suplimentară. Cea mai recentă curățare a Opportunity a avut loc la sfârșitul anului 2015, înainte de scufundări în iarnă marțiană, permițând astfel Mars Rover să-și continue activitatea valoroasă în 2016. "Oportunitatea a rămas foarte activă în acest an, în parte pentru că panourile solare au fost mult mai curate decât ultimele ierni", a declarat John Callas, managerul de proiect al Mars Exploration Rover de la NASA Pasadena, California.
De când a aterizat pe Podișul Meridian pe 24 ianuarie 2004, Opportunity a oferit câteva indicii pentru trecutul umed al mediului marțian, a explorat geologia unică și dinamica atmosferei planetei. Dintr-o dată, prezența pe termen lung a roverului Marte pe Marte îi învață pe NASA câteva lucruri în inginerie și în lucrul cu robotica îmbătrânită, pe o planetă aflată la 10 milioane de mile distanță.
Cea mai mare încercare a vârstei înaintate, în acest moment, nu este ruperea dispozitivelor de măsurare a roverului sau înghețarea antrenărilor roților sale și, de fapt, memoria flash. Memoria flash Opportunity (nu ca un hard disk pe computer) care nu a fost creată pentru o misiune de mai mulți ani a început să se uzeze, iar inginerii NASA au început să lucreze la o strategie de ocolire a blocurilor de memorie deteriorate, trecând la o memorie volatilă a roverului nu stochează informații).
În pofida limitărilor evidente în ce poate realiza Opportunity, ea aduce o contribuție valoroasă la știință. Mai recent, roverul a folosit o unealtă care șterge o piatră în brațul său mecanic pentru a răsturna un cerc pe suprafața unei pietre numită "Private John Potts" din "Valea Marathon", numită astfel pentru că a găsit "linia de sosire" a călătoriei de 26 mile de la Opportuny din momentul aterizării. în 2004. Din materialul colectat de pe suprafața pietrei, alte unelte care se află în brațul mecanic studiază compoziția sa și ajută geologii să înțeleagă condițiile în care sa format această piatră. Valea Marathon este situată în inelul Crater Endeavour, explorat de rover în 2011. Observațiile orbitale ale văii au arătat depozite interesante de argilă (formate atunci când mediul marțian era mult mai umed decât este acum), pe care Opportunity la explorat.
"Cu creșterea nivelului de putere, ne așteptăm să finalizăm activitatea în Valea Maratonului în acest an și să continuăm calea oportunității", a concluzionat Callas.
Poate arata ca lupta impotriva imbatranirii, dar Opportunity cu siguranta nu-si termina munca pe Marte.
