Pe 1 iulie 2004, nava Cassini a ajuns la orbita Saturn la șapte ani de la lansarea pe Pământ în 1997. În decurs de zece ani de la sosirea în gigantul gazos, Cassini și-a schimbat profund înțelegerea atmosferei dinamice a planetei, a inelelor și a lunilor. Acum, misiunea intră în ultima etapă a prolificului său Odyssey Saturnian, iar organizatorii speră că combustibilul rămas la bord va fi suficient pentru o serie de "mișcări proximale" îndrăznețe prin planurile inelelor din 2016; etapa finală se numește Marele Cassini Final.
Imaginea alb-negru a crescentelor Saturn și Titan, publicată de NASA.
Marea finală a lui Cassini: Capătul științific al misiunii îndrăznețe a lui Saturn de la începutul sosirii pe orbită nu a fost deloc uimitor, așa că să luăm doar un mic fragment de descoperiri cheie și observații uimitoare postate pe Discovery News în ultimele 12 luni, când Cassini a trecut prin cel de-al zecelea an al studiului Saturn prin cărți de istorie.
Hexagonul, sculptat în atmosfera superioară a lui Saturn la polul nordic, este unul dintre cele mai lungi secrete ale sistemului solar - primele observații au fost făcute de sondele Voyager la începutul anilor 1980. Se credea că acest lucru a fost cauzat de fluxurile jet de mare altitudine. Hexagonul capturat recent în timpul misiunii Cassini pare, de asemenea, să se rotească cu miezul interior al lui Saturn și cu câmpul magnetic global. Deși dinamica care stă la baza fluxului acestui fenomen nu este în întregime clară.
Există mai multe lumi care sunt considerate mai promițătoare decât cel mai mare satelit al lui Saturn, cum ar fi Titan. Luna este cunoscută pentru a avea o atmosferă foarte densă, acumulări mari de metan lichid și etan, un peisaj bogat în hidrocarburi, plin de râuri și văi și câmpuri vaste de dune. Cineva se poate înșela în a gândi că această Lună este Pământul în fază incipientă, umplut cu potențial organic. Poate fi înghețată și nelocuibilă, așa cum o știm, dar astrobiologii visează la o misiune de urmărire la Titan după ce modul de coborâre Huygens (care a fost la bordul lui Cassini când zboară spre Saturn) a aterizat și a aterizat pe Lună în 2005. Mai Titanul este mai vechi decât Saturn? Pentru a adăuga asemănarea lui Titan cu tânărul Pământ, Cassini a descoperit valuri într-una din marile mari ale lui Titan sub influența vânturilor de suprafață. Aici puteți vedea cum valurile, prezentate într-un unghi oblic, se reflectă în lumina soarelui.
După ce a crescut imaginea dunelor pe câmpurile vaste ale lui Titan în timpul mai multor perioade de timp, Cassini ne-a arătat și mai multe caracteristici asemănătoare pământului, eoliene (influențate de vânt). În cazul dunelor negre ale lui Titan, compușii organici de cereale fine urmăriți de vânt au fost colectați în "mări" deosebite.
Folosind camere de înaltă rezoluție, Cassini a capturat nenumărate imagini uimitoare de 62 de sateliți ai planetei. În imagine, vedeți unul dintre preferatele cititorilor Vkosmose.com: Luna lui Saturn Mimas se învârte în mod amenințător cu luna mai mică Pandora care se mișcă în urmă. Mimas are, de asemenea, porecla "Steaua Morții", referindu-se la Războiul Stelelor, cu craterul mare al Lunii, Herschel, asemănător cu super-arma stelei morții, care distruge planetele.
Când vine vorba de chimie organică, nu totul se referă la Titan. Micul gheț de gheață al lui Enceladus este cunoscut nu numai pentru gheizerele sale impresionante cu apă, care seamănă cu chimia nașterii, dar este, de asemenea, probabil ca luna să aibă mări vaste de apă lichidă sub suprafață. Este aproape ca mini-Europa, al doilea satelit cel mai mare al lui Jupiter, iar oamenii de știință sunt dornici să afle ce se află sub crusta crăpată a ambilor sateliți.
Ca o descoperire uimitoare în acest an, Cassini a reușit să observe ceva într-una din inelele lui Saturn. Poate această creștere puternică în marginea exterioară a inelului gigantului de gaze să fie nașterea unei noi luni? Astronomii cred că acest lucru este posibil prin furnizarea de noi indicii privind formarea sateliților naturali și dovedind că, deși sistemul nostru solar este vechi, planetele sale se află încă în procesul activ de formare a stelelor, care a fost păstrat până în prezent.
Ca hexagonul ciudat al lui Saturn, "spițele" luminoase din inelele lui Saturn au încurcat astronomii de ceva timp. Inițial văzută de Voyagers în timpul zborurilor la începutul anilor 1980, Cassini a observat mai târziu aceste fenomene și a arătat că acestea nu au fost cauzate de interacțiunile gravitaționale în sau în jurul lui Saturn. În schimb, acestea sunt cel mai probabil datorită interacțiunii dintre particulele de praf din inelul B al planetei și câmpul magnetic global al lui Saturn care trece prin sistemul inelar.
Într-o observație interesantă, Cassini a descoperit influența unuia dintre sateliții lui Saturn asupra inelului exterior al planetei. Prometheus, care are doar 53 de mile înălțime, se rotește periodic prin inelul F, creând canale și panglici când trece prin particule de gheață.
Într-una din cele mai iconice imagini satelitare din iulie 2013, Cassini a privit înapoi pe Pământ la o distanță de aproape 900 de milioane de mile. Pământul arăta ca o simplă lumină, iar luna era chiar mai mică. Această imagine ne amintește, cum ar fi faimoasa fotografie Voyager "Albastru Dot" din anii 1990, cât de mic este comparat cu vasta spațiului, iar Cassini continuă să inspire oameni pe planeta noastră mică încât să putem face lucruri grozave.
