Variabilitatea stelară a permis multă vreme să dezvăluie caracteristicile fizice ale stelelor. De exemplu, steaua lumii (Omicron Kita) a fost numită în 1596 de astronomii olandezi care au fost impresionați de strălucirea sa uimitoare. Motivul a fost schimbarea periodică a mărimii și temperaturii stelei. Variabilitatea mult mai puțin accentuată poate fi cauzată de prezența unui disc de praf, care uneori blochează o parte a lumii pentru observatorul pământului. Stelele mai mici și mai slabe rămân inaccesibile pentru studiul variabilității, dar uneori discurile lor (dacă există) sunt capabile să genereze cantități suficiente de gunoi pentru a influența modificările detectate în lumina stelelor.
Pentru astronomii interesați să studieze formarea planetelor de pe discuri de praf, astfel de sisteme mici pot oferi o imagine amplă a formării și evoluției planetei, mai ales dacă semnalează un eveniment dramatic sau o fază evolutivă importantă a bombardamentului târziu greu al sistemului solar. Unele modificări ale discurilor exoplanetare au fost deja detectate. De exemplu, cometele parcurg mai multe sisteme, prinse de variațiile spectrului optic și UV al stelelor. Piesa albă pitică este produsul final al evoluției stelelor, cum ar fi Soarele, care, după 7 miliarde de ani, nu va putea rezista arderii combustibilului nuclear. Când va rămâne doar jumătate din masă, Soarele va scădea și va deveni un pitic alb. Acest tip de stea este obișnuit în galaxii, iar cel mai faimos reprezentant este Sirius.
Timp de 11,2 ani, echipa de oameni de știință a investigat piticul alb GD56, observând modul în care lumina stelei crește și scade cu 20% în conformitate cu procesul de creare sau epuizare a prafului discului. Echipa a folosit camera IRAC pe telescopul Spitzer, misiunea WISE și observațiile telescopului Keck și UKIRT pentru a caracteriza aceste oscilații.
Sa dovedit că culoarea luminii nu sa schimbat, ceea ce înseamnă că toată praful creat sau distrus a fost aproximativ aceeași temperatură și a fost îndepărtat cu o singură distanță de stea. Cercetătorii consideră că atracția gravitațională sau coliziunile dintre particulele dintr-un disc sunt responsabile de reducerea sau creșterea în zona de praf a discului.
Se știe că o astfel de activitate a discului este un fenomen comun în jurul vedetelor tinere. Cu toate acestea, a fost neașteptat să observăm ceva asemănător cu stele vechi, ca un pitic alb deosebit.
